Utilizando una notación exponencial, un número real R queda determinado por dos valores, un exponente (e) y una mantisa (m) tal que el valor de R venga dado por la expresión:
Donde B es una base conocida. Por ejemplo, utilizando base 10 tenemos:
976.000.000.000.000 = 
0,0000000000000976 = 
Los números quedarían definidos por:
La representación en coma flotante utiliza esta definición y establece un formato para la mantisa y para el exponente.
Fuente: Estructura de Computadores, Facultad de Informática, UCM