América del norte
América del Norte, subcontinente que abarca Canadá, los Estados Unidos de América y parte del territorio de México. También incluye a Groenlandia, la isla más grande del mundo, así como el departamento francés de ultramar de Saint Pierre y Miquelon y la colonia británica de Bermudas, compuestas por pequeñas islas en el océano Atlántico. Norteamérica, a principios de 1990, superaba los 360 millones de habitantes.
Junto a Centroamérica, las Antillas y Sudamérica, Norteamérica constituye el continente americano. La definición de Norteamérica algunas veces incluye Centroamérica y las Antillas, que se tratan por separado en esta enciclopedia. El término América deriva del nombre del navegante italiano Américo Vespucio, que pudo haber visitado en 1497 y 1498 el subcontinente norteamericano.
El territorio norteamericano se inicia dentro del círculo polar Ártico y su límite extremo en el sur es el río Suchiate que marca parte de la frontera entre México y Guatemala. Sus litorales se extienden a lo largo de los océanos Ártico, Pacífico y Atlántico.
El extremo norte presenta varias particularidades geográficas: existe una gran cantidad de islas que integran el archipiélago polar; se presenta una gran bahía, la de Hudson, que a su vez alberga la de James; asimismo, puede mencionarse que las costas son tan recortadas que hay gran cantidad de entradas del mar al continente, así como penínsulas.
De las islas más importantes que existen en América del Norte se pueden mencionar las siguientes: la isla Vancouver, Reina Carlota y Terranova, además los archipiélagos como el de las islas Aleutianas. Por el lado de las penínsulas, las más sobresalientes son: la de Alaska, Labrador, Baja California, Florida y Yucatán.
La región del este: Es una gran área que se extiende de norte a sur desde la isla de Terranova, en Canadá, hasta la península de Florida, en Estados Unidos.
Esta región, que corre paralela a la costa atlántica, cuenta con numerosos recursos de agua, ya que se presentan dos de los grandes lagos: el Erie y el Ontario, así como el río San Lorenzo. En cuanto a clima, encontramos zonas de largos inviernos hasta lugares tropicales.
Es una gran llanura formada por rocas muy antiguas; abarca la mayor parte del territorio canadiense y una pequeña porción al norte de los Estados Unidos. Es sobresaliente la presencia de lagos muy importantes como el Superior, Michigan y Hurón –que forman junto con el Erie y el Ontario la región de los grandes lagos–, así como el Winnipeg, de los Osos y de los Esclavos. En general, es una región muy rica en recursos naturales, no sólo los acuosos (lagos y ríos), sino que también hay yacimientos minerales y bosques; sin embargo, debido al clima frío que impera, esta zona está escasamente poblada, a excepción del sur de la misma donde el clima es relativamente más agradable y se ubican los principales centros urbanos canadienses: Toronto, Montreal y Ottawa.
Es un enorme territorio, constituido de planicies, que se extiende de noroeste hacia el sureste rumbo al Golfo de México. Es una región definitivamente provechosa para las actividades agrícolas y ganaderas, gracias a la forma del terreno y a la presencia de importantes ríos como el Ohio, el Tennessee y el Arkansas, además del gran Missouri-Mississipi, entre otros, que permiten tener grandes sistemas de riego.
Se cultivan cereales, granos, algodón y tabaco, entre otros productos. Otros recursos muy importantes que se encuentran en esta región son los grandes yacimientos de petróleo y gas natural ubicados en las costas del Golfo de México.
Como su nombre lo indica, se trata de una región accidentada que tiene como principal rasgo la presencia del sistema montañoso de las Rocosas o Rocallosas, el cual se extiende de manera paralela al litoral del Pacífico, desde la península de Alaska, donde alcanza la mayor elevación con el monte Mckinley de 6,191 m de altitud, hasta territorio mexicano. Las montañas Rocallosas se dividen en dos ramales: el de las Rocallosas propiamente dichas, que es el macizo montañoso más ancho y accidentado, y corresponde al que se adentra hasta México.
El otro es el que está más próximo a la costa y se inicia desde el archipiélago de las Aleutianas cercano a Alaska, hasta la península de Baja California en la República Mexicana. Durante su recorrido recibe distintos nombres locales: Sierra de Alaska; Costera del Canadá; Cascadas; Nevada; Costera de California y San Pedro Mártir.
Entre ambos ramales se ubican diversas mesetas como la de Frazer (Canadá) y de Columbia (Estados Unidos), así como el Gran Cañón del río Colorado. La cordillera occidental es rica en yacimientos de cobre, zinc, oro y otros minerales. Por otro lado, en las zonas cercanas a la costa hay actividad pesquera, y agrícola: se cultivan cítricos y vid.
América del Norte, como ya se señaló, está integrada por tres países: dos de ellos, Canadá y Estados Unidos, con características económicas, sociales y culturales similares, y México que se identifica más, en cuanto a procesos históricos y aspectos económicos, sociales y culturales, con el resto de Latinoamérica.
