Antiguo Egipto

Antiguo Egipto, periodo de la historia de Egipto que abarca desde su protohistoria hasta el siglo VII d.C., y que comprende, por tanto, el conjunto de su edad antigua y parte de su edad media. La antigua civilización egipcia fue notable no solo por la riqueza, esplendor y sofisticación de su arquitectura funeraria, que refleja y atestigua el poder de sus faraones y la habilidad de sus ingenieros.

También lo fue por su desarrollado sistema de gobierno; por la aplicación de sistemas de irrigación; por su escritura pictográfica; por sus estudios en los campos de la astronomía, las matemáticas y la medicina; por la creación de una cultura espiritual muy compleja, patente en sus panteones y en sus conceptos de vida ultraterrena; así como por su destreza y sensibilidad artísticas.

La misteriosa Esfinge, con cuerpo de león y cabeza humana, y la perfecta simetría de las pirámides de Gizeh son símbolos mundialmente conocidos del antiguo Egipto. La más antigua de las tres pirámides se construyó alrededor del 2600 a.C. Todas tienen cámaras funerarias. La imponente estatua de la Esfinge se construyó con gigantescos bloques de caliza hace más de 4.000 años.

Las cámaras sepulcrales de las pirámides egipcias albergaban el sarcófago del faraón y los bienes materiales que debían acompañarle en su viaje al más allá. Estas cámaras estaban situadas al final de largos pasajes que podían estar sellados o construidos de forma que confundieran a los posibles ladrones de tumbas. Esta sección transversal de la pirámide de Keops muestra la disposición interna del conjunto de pasajes y cámaras sepulcrales.

Los antiguos egipcios utilizaban su lengua escrita para los textos religiosos, pero, por su naturaleza pictórica, los jeroglíficos también fueron un popular elemento decorativo en las estatuas, como la de la imagen.

El ankh, una cruz con un aro en la parte superior, aparece con frecuencia en los jeroglíficos y objetos de arte del antiguo Egipto. Este símbolo representaba para los egipcios la vida.

En 1799 cerca de Rosetta, una ciudad egipcia, el Ejército francés encontró la piedra de Rosetta que fue la clave para descifrar la escritura jeroglífica del antiguo Egipto. Esta piedra de basalto negro fue grabada hacia el 196 a.C. con tres inscripciones de idéntico contenido en loor al rey Tolomeo V, pero con tres alfabetos diferentes: el jeroglífico, el demótico y el griego. Al comparar las tres versiones, los investigadores lograron desentrañar el significado de los jeroglíficos, y así sentaron las bases de la egiptología.

El conocimiento que en la actualidad se tiene del antiguo Egipto se debe, en buena parte, a los grandes monumentos que aquella civilización legó; y a la arqueología, que los descubrió, analizó y estudió. Una significativa faceta de la egiptología (que se define como el estudio de la civilización del antiguo Egipto) es la investigación de la valiosísima información proporcionada por los textos escritos en caracteres jeroglíficos que se han hallado en las paredes y muros de tumbas y templos, en obeliscos y columnas, y en tablillas de arcilla y papiros.

La interpretación de esos jeroglíficos, que fue posible gracias al hallazgo, en 1799, de la piedra de Rosetta, ha permitido conocer progresivamente múltiples aspectos de la vida del antiguo Egipto. Otra fuente que resultó fundamental para la reconstrucción de su historia fue el Aegyptiaca de Manetón, un sacerdote tolemaico del siglo III a.C. que organizó una lista de reyes dividida en 30 dinastías.

Cuadro cronológico de la historia política de Egipto

Economía: La fuente de riqueza del país era la agricultura, donde se introdujeron técnicas como el arado y el yugo. La repartición de la cosecha era de manera desigualya que la mayor parte se entregaba como tributo al faraón, otra a los funcionarios, otra se guardaba como reserva de los periodos de sequía, y el sobrante lo retenía el campesinado para su alimentación, por lo que vivían en condiciones precarias.La agricultura se complementaba con la cría de ganado, la caza de aves y la pesca.

Religión: Fue politeísta y tuvo gran importancia entre los egipcios. Casi todos los aspectos de su vida estuvieron influenciados por ella. La peculiaridad más señalada es que sus deidades siempre conservaron características animales.

Desde el imperio antiguo, hubo diferentes elaboraciones mítico-religiosas hasta que se impuso la de Heliópolis, ciudad cercana a Menfis. En la mitología heliopolitana el lugar más destacado correspondía a Ra, el Sol, en su plenitud de fuerza, que navega en su barca sagrada. Horus, el sol naciente, y Osíris, el sol poniente.

En el Imperio Nuevo, Amón, dios de Tebas, pasó a ocupar lugar principal, fusionado con Ra. Por último, la reforma religiosa de Amenofis significó un paso hacia el monoteísmo encarnado en Atón, el sol. Otro importante mito, fue el de Osiris: «al atardecer, Osiris pasaba sobre el desierto de su hermoso Seth, señor de la sequía, lo descuartizaba y echaba al Nilo sus restos. lsis, la luna, esposa de Osiris, con cariño recogía los restos y, con ayuda de Anubis, el chacal, embalsamaban el cuerpo y el dios volvía a vivir. Al día siguiente el sol salía de nuevo en forma de Horus».

Escritura y literatura: Su escritura era jeroglífica, es decir, a través de dibujos representaban algunas ideas. La literatura egipcia se manifiesta en múltiples textos. Abundan las noticias históricas, himnos a los faraones o a los dioses, consejos, testamentos, cuentos, textos mágicos, entre otros. Entre estos destaca el «Libro de los Muertos», obra de carácter religioso militar.