Atmósfera

Una vez estudiadas las leyes que rigen el comportamiento de los gases, vamos a centrar nuestra atención en los efectos que el comportamiento de una masa gaseosa que nos es familiar ejerce sobre nosotros y nuestro entorno. Se trata de la mezcla de gases que constituye la atmósfera que rodea al planeta que habitamos. El aire ejerce una presión que denominamos presión atmosférica. Esta se debe al peso de la columna de aire que se encuentra situada por encima del lugar en el que la medimos.

Para determinarla se emplea un instrumento llamado barómetro de mercurio, que esquemáticamente está compuesto por un recipiente abierto lleno de mercurio y un tubo delgado de un metro de longitud, cerrado por uno de sus extremos y lleno de mercurio, que se sitúa con el  extremo abierto dentro de la cubeta.

Este dispositivo fue inventado por E. Torricelli en 1644. Cuando se destapa el extremo abierto del tubo, la columna de mercurio desciende dejando entre el extremo cerrado y el mismo un espacio que recibe el nombre de vacío de Torricelli.

La altura hasta la que desciende el mercurio es de 760 milímetros, valor que recibe el nombre de presión normal. En los sistemas antiguos de unidades se empleaba para expresar la presión en milímetros de mercurio (mm Hg), dándose al valor de 760, medido a O °C y a 45 grados de latitud, el nombre de atmósfera.

En el sistema internacional la unidad de presión empleada es el bar (con su submúltiplo el milibar, mbar) o el pascalio (PaO), que equivalen a una presión de neutonio/m², equivaliendo a su vez los 760 mm de mercurio a 1.013,23 milibares, mientras que el bar equivale a 10⁵ pascalios.

Existen también otrostipos de barómetro, entre los que cabe destacar el barómetroaneroide (sin aire), que estácompuesto por una caja en laque reina un vacío parcial y queen consecuencia se deformacuando varía la presión externa.

La deformación es recogida por un dispositivo que la señala mediante una aguja sobre una escala. El motivo por el cual hemos recalcado que en el caso del barómetro aneroide reina un vacío parcial es que en un sentido estricto el vacío total no puede alcanzarse.

Si bien las máquinas de las que se dispone en la actualidad logran vacíos muy apreciables, sus niveles son todavía excesivamente altos con respecto, por ejemplo, a los que reinan en el espacio. La definición física de vacío exige que se trate de una región del espacio en la que no haya ni materia ni radiación.

En la actualidad la teoría física referida al vacío afirma que incluso en un vacío que alcanzase el punto cero existiría una radiación de origen térmico (radiación del punto cero), por lo que resulta imposible hablar de vacío en un sentido estricto.