Carotenoides y esteroides

Los carotenoides son una clase de terpenos ampliamente difundidos entre los vegetales y los animales.  Son de color amarillo, anaranjado o rojo a causa del gran número de dobles enlaces conjugados que poseen en su estructura. Los carotenoides más importantes son el ß-caroteno, que se encuentra en las zanahorias, y el licopeno, que se halla en los tomates.

Entre los mamíferos, el ß-caroteno se oxida con considerable facilidad originando el aldehído llamado retinal.  El retinal desempeña un papel muy importante en el proceso de la visión.

Esteroides

Los esteroides son una familia de compuestos cuya estructura común es el sistema tetracíclíco del perhidrociclopentano-fenantreno.

El esteroide más importante es el colesterol, que es un alcohol de fórmula C₂₇H₄₆O. El cuerpo humano sintetiza el colesterol y además lo absorbe de los alimentos a través de los intestinos, integrándolo en el torrente sanguíneo. Las concentraciones elevadas de colesterol, debidas a un exceso de grasa en la dieta, son un factor causante de las enfermedades arterioscleróticas.

Otros esteroides importantes son la cortisona, que es una hormona suprarrenal utilizada como antiinflamatorio, la testosterona, que es la principal hormona sexual masculina, la progesterona, que es la hormona sexual femenina que favorece la gestación, y los estrógenos, que provocan los ciclos menstruales y cuyos derivados, como el Enovid, se emplean como anticonceptivos orales.