Cordados primitivos
Los cordados tienen un cordón elástico de soporte (cuerda dorsal o notocordo) entre la médula espinal y el intestino, presente sólo en la fase embrionaria. Se reúnen en cuatro grupos: tunicados, copelados, cefalocordados, sin columna vertebral, y vertebrados, provistos de ésta. Veremos los primeros tres.
Tunicados
Son animales marinos sésiles o libres, cuerpo con cubierta transparente secretada por la epidermis.
La abertura de entrada es grande, alargada (sifón) y conduce a una boca con faringe, cuyas paredes tienen numerosas hendiduras respiratorias y alimentarias.
La faringe esta en un amplio espacio (cavidad peribranquial) que comunica a una cloaca, a la que desemboca el extremo del intestino y se comunica al exterior por otro sifón.
No existen cavidades celomáticas y el sistema circulatorio es abierto, y corazón pulsante. Tienen musculatura anular y longitudinal en el tejido conjuntivo, con que realizan movimientos de contracción.
Carecen de órganos excretores. La mayoría son hermafroditas, con los testículos y ovarios en la parte posterior del cuerpo y los gonoductos que desembocan en la cloaca.
La multiplicación es vegetativa y con alternancia de generaciones. El desarrollo es directo o indirecto, por larva, que lleva un notocordo en la cola.
Hay dos clases de tunicados. Los ascidiáceos, ascidias, patatas de mar o cuajamarinos, son animales que viven adheridos a sustratos en el fondo del mar. Miden de 0.1 a 30 cm de longitud.
Pueden ser solitarios o formar colonias por gemación, que miden varios metros. Parecen un saco por los dos sifones en los extremos. La faringe tiene hendiduras y aspecto de cestilla branquial, que filtra el plancton del que se alimenta el animal.
El tubo digestivo discurre en forma de U. Los taliáceos, conocidos como salpas, son animales pelágicos que viven en mares cálidos. Tienen forma de barrilete con los dos sifones en extremos opuestos del cuerpo.
Nadan tomando agua por la parte anterior y expulsándola con fuerza por la posterior. El cuerpo tiene fibras contráctiles y la laringe presenta hendiduras.
Algunas especies forman colonias con forma de tubo gelatinoso largo, donde cada individuo lleva un sifón dirigido al exterior y el otro al interior del tubo común, lo que al expulsar el agua por un sifón logra impulsar a la colonia.
Copelados
Conocidos por larváceos o apendicularias, son similares a los tunicados pero los adultos conservan toda su vida la cola larvaria, con notocorda, separada del tronco.
La túnica es muy desarrollada, cubre a todo el animal y filtra las partículas alimenticias, y la cestilla branquial está muy reducida. De vez en cuando abandonan la cápsula de la túnica y secretan otra nueva. Los copelados son animales marinos pelágicos de pequeño tamaño (0.3 a 25 mm sin la cola, que mide hasta siete veces la longitud del tronco).
Cefalocordados
Conocidos por anfioxos, son los representantes de cordados primitivos y modelo de los más evolucionados. Son de forma de lanceta, estrechados lateralmente, de 4 a 8 cm de longitud y con extremos aguzados, viven enterrados en la arena del fondo.
Carecen de cabeza diferenciada y tienen un notocordio que recorre todo el cuerpo. Encima de él discurre un cordón nervioso hueco, con nervios laterales que conectan células sensoriales y la musculatura.
Ésta se dispone en segmentos laterales (miotomos) en forma de V y alternados. Externamente, tienen aleta dorsal continua hasta el tercio anterior del cuerpo, aleta ventral en el tercio posterior del cuerpo y aleta caudal que se fusiona con las otras.
El animal es blanquecino, casi transparente, con epidermis de una capa a diferencia de los vertebrados. El tubo digestivo comienza con una cavidad oral rodeada de prolongaciones filiformes (cirros), con un estrechamiento provisto también de cirros, tras el cual está la boca.
Viene la faringe, con hendiduras branquiales (unas 80) reforzadas con varillas de tejido conjuntivo. Desempeña doble función: respiratoria y alimentaria, filtrando partículas alimenticias del agua.
Sigue el intestino, al que desemboca una glándula digestiva (saco ciego llamado «hígado»), finalizada en el ano, atrás del último tercio del cuerpo.
La circulación es cerrada y con red de venas y arterias, falta un corazón principal, en la faringe hay ensanchamientos contráctiles de los vasos (bulbos).
La sangre, incolora circula por las venas principales ventrales de la parte posterior hacia el aparato branquial, desde donde se dirige hacia la cola por las arterias dorsales. La excresión es por protonefridíos, sexos separados y fecundación externa. Las larvas son asimétricas.
