Empleados en metalurgia
El mineral del que se va a obtener un metal no se presenta puro en la naturaleza. En todo mineral cabe distinguir dos partes: la mena, que es la parte aprovechable para obtener el metal, y la ganga, que son las impurezas que lo acompañan. Los procesos físicos son un conjunto de operaciones cuyo objeto consiste en separar la ganga de la mena, para tratar posteriormente la mena concentrada con más facilidad.
Los tratamientos mecánicos tienen por objeto reducir el material a trozos de dimensiones adecuadas. La trituración y pulverización del mineral se realiza con diversos tipos de molinos, siendo muy frecuentes los molinos de cilindros acanalados.
Una vez que el mineral se ha reducido aun tamaño conveniente, se separa la mena de la ganga aprovechando sus distintas propiedades. Para ello se emplean fundamentalmente tres procedimientos: levigación, selección magnética y flotación.
El procedimiento de levigación consiste en poner el mineral pulverizado en una corriente de agua. De este modo la ganga es arrastrada por el agua y la mena se deposita en el fondo.
La selección magnética sólo puede ser utilizada con minerales ferromagnéticos, que pueden ser atraídos por imanes. El mineral resulta atraído por el imán y la ganga no.
El método de flotación consiste en mezclar con agua el mineral finamente dividido e inyectar aire a la masa líquida para que arrastre la mena adherida a las burbujas de aire. La ganga queda acumulada en el fondo.
