Inicio del desarrollo y segmentación
Inicio del desarrollo: Al momento en que el espermatozoide penetra en el óvulo y ambos fusionan sus núcleos, se forma el cigoto e inicia un proceso conocido como desarrollo individual u ontogénesis, al que culmina en la fase adulta capaz de reproducirse y originar nuevos gametos. Con ello se cierra el ciclo que permite la perpetuación de especies. El óvulo fecundado experimenta procesos de transformación resumidos en tres etapas: segmentación, gastrulación y organogénesis, o formación de órganos.
Segmentación
El óvulo fecundado, célula-huevo, se divide en dos células hijas que se dividen en otras dos y forman cuatro, y así sucesivamente. Cada célula recibe el nombre de blastómero. El óvulo apenas aumenta de tamaño, pero la progresiva segmentación da lugar a un estado llamado mórula, por su aspecto similar a una mora. En su interior se forma una cavidad, blastocele, y la mórula recibe el nombre de blástula, que es la cavidad central, el blastocele, rodeado de una capa de células pequeñas.
La velocidad de segmentación es uniforme en las primeras etapas, pero de 8 a 16 células, hay zonas que se dividen a mayor velocidad que otras.
De ahí, la segmentación es total, característica con huevos con poco vitelo y que afecta a todas las células de la mórula, y una segmentación parcial, de huevos ricos en vitelo y que afecta sólo a una parte.
Los blastómeros pueden ser iguales o presentar tamaños diferentes (micrómeros los pequeños y macrómeros los mayores) y se disponen de forma radial, discoidal o espiral. Otra distinción que se produce y en esta fase del desarrollo es entre los huevos que en primeras etapas determinan el tipo de órgano que van a producir (huevos determinados o en mosaico), y aquellos cuya diferenciación es más tardía (huevos indeterminados o de regulación).
Los primeros son típicos de protóstomos y en ellos cada célula originará un órgano, transplantado a otro lugar generará un individuo aberrante; los segundos son característicos de los deuteróstomos y en ellos el órgano que se producirá depende de otros factores, como la regulación hormonal.
En el huevo se distinguen dos zonas: una agrupa al vitelo y recibe el nombre de polo vegetativo, y la otra se encuentra en el otro extremo y carece de vitelo, llamado polo animal.
La gastrulación
Cuando la blástula está formada se desarrolla la gastrulación, que discurre de diversos modos: el hemisferio vegetativo penetra en el blastocele, las células del polo animal se dividen muchas veces y cubren a las del polo vegetativo, las células se dividen paralelamente a la superficie y forman una lámina, los blastómeros entran en el blastocele y originan varias capas o las células del polo vegetativo se dividen activamente e invaden el blastocele.
El resultado de estas divisiones es la aparición de capas de células (hojas blastodérmicas) que originan distintos tipos de tejidos en el animal adulto; el ectodermo es la capa exterior; el mesodermo es la intermedia y el endodermo es la interior. No todos los animales presentan estas tres capas, los celentéreos y las esponjas carecen de mesodermo. En el curso de estas proliferaciones celulares se forma una cavidad central (gastrocele) y el embrión recibe el nombre de gástrula en esta fase.
