Introducción a las redes de datos

Conforme las PC comenzaron a difundirse en los negocios y aparecieron los complejos multiusuarios de software, conectar entre sí las PC se convirtió en una meta para la generalidad de las organizaciones debido a la necesidad de compartir información o datos mediante algún método más seguro y adecuado que los disquetes blandos.

Posteriormente, esta demanda se amplió no sólo entre departamentos de la misma organización sino fuera de ella, con más rapidez y en mayor volumen cada vez. Surgieron así las redes de cómputo de procesamiento distribuido avanzadas. La comunicación de datos, es decir, la transmisión electrónica de información entre computadoras, se convirtió en punto esencial para la industria de las computadoras.

Aunque el término “red” tiene muchas definiciones, en el campo de la informática debemos definirla como un modo de conectar computadoras para que se puedan comunicar, intercambiar información y compartir recursos. El rápido crecimiento de la red mundial de computadoras llamada Internet (red mundial a la cabeza de la supercarretera de la información) hizo que la difusión de comunicación de datos se apresurara aún más.

Técnicamente, Internet es una red que conecta a miles de otras redes y millones de computadoras; sin embargo, representa mucho más. Es el medio actual para tener acceso a/y compartir conocimientos. Es también el cimiento para la comunidad global de usuarios del mañana.

Las computadoras se comunican de dos formas: por medio de módems y de redes. Los módems habilitan a las computadoras para usar líneas telefónicas (fijas), conexiones celulares (telefonía móvil) o incluso vínculos satelitales para conectarse a otras computadoras y de esta forma intercambiar información, más adelante explicaremos cómo es que lo hacen, pero cabe mencionar que para que exista tal comunicación, es imprescindible que las computadoras involucradas dispongan de los mismos elementos (módem, conexión a línea telefónica o a la red).

Las redes conectan computadoras directamente (conexión directa) a velocidades altas, ya sea por medio de cableado especial -si la distancia es corta-o mediante alguna forma de transmisión inalámbrica si la distancia entre sí es grande (normalmente más de 20 metros). El proceso de conectar una computadora a una red, ya sea utilizando un módem o por medio de una conexión directa se conoce como “estar en línea” (on-line).

Una red de cómputo ligeramente más compleja puede conectar varias terminales de cómputo de edificios lejanos con la computadora principal (anfitriona) de un centro especializado de datos. Otra red puede ser la que se emplea en una oficina para interconectar varios dispositivos de cómputo de escritorio, impresora láser, dispositivos de almacenamiento de datos, etc. Las redes más complejas de cómputo pueden interconectar -por ejemplo- las diferentes computadoras grandes de los principales centros financieros del mundo y suministrar a los comerciantes información de mercado de último momento.

Los principios básicos de transmisión de datos (ancho de banda, transmisión en serie y en paralelo, dirección del flujo y los modos de transmisión y los protocolos) se aplican de igual manera a los datos que se comunican sobre las redes de computadoras. De modo que las redes de conmutación de circuitos o las simples líneas de punto a punto también se pueden utilizar para la comunicación de datos.

Sin embargo, la conmutación de datos impone mayores demandas en su red básica que el servicio de señal analógica o de voz, necesitándose medidas adicionales para codificar los datos como preparación para la transmisión y para controlar el flujo de datos durante la transmisión. Para asegurar que la información que pasa entre computadoras es correcta, completa y se entiende apropiadamente, se emplea “protocolos” especiales en la comunicación de datos, más adelante, en el punto 4.3, retomaremos el tema de los protocolos con detalle.

Por otro lado, se ha encontrado que la transmisión digital es la ideal para el envío de datos binarios. La transmisión digital se está convirtiendo en la actualidad en la estructura fundamental de las redes privadas y públicas, sin embargo, a pesar de la creciente disponibilidad y la conveniencia ideal de la transmisión digital para la comunicación de datos, desafortunadamente no siempre es aprovechable. En estos casos la información de computadora con estructura digital se debe convertir a la forma apropiada para transmitirla a través de una red analógica. Esta conversión se lleva a cabo con el equipo que se conoce como “modulador/demodulador” (módem).

El módem transmite los datos mediante la imposición de datos binarios (digitales) sobre una señal portadora de audiofrecuencia. El proceso es muy similar al que se emplea en el MDF de canales de voz, pero el módem debe convertir y reconvertir las señales digitales que reciben de un equipo terminal de datos en señal analógica apropiada para la transmisión de datos.

Al proceso que realiza el módem para convertir señales digitales a analógicas se le denomina “modulación” y la acción de convertir señales analógicas a digitales se le llama “demodulación”. Hay varios tipos de módems, desde el externo que funciona fuera de la cabina y se conecta a ella por cable, hasta el módem inalámbrico que no se conecta a la línea telefónica sino que recibe datos por vía aérea.

Cada día existe más demanda de servicios de telecomunicación entre computadoras, y entre éstas y terminales conectados en lugares alejados de ellas, lo cual abre más el abanico de posibilidades de la conjunción entre las comunicaciones y la computación o informática, conjunción a la que se da el nombre de telemática.28

Finalmente, listamos algunos de los usos más comunes de una red:

– Las redes permiten a los usuarios el acceso simultáneo a programas comunes e información.
– Las redes también permiten a los usuarios compartir dispositivos periféricos, como impresoras y discos duros, y por lo tanto prolongan la vida útil de muchas máquinas.
– Las redes, por lo general incluyen la capacidad para enviar correo electrónico, muchos sistemas de correo electrónico permiten a los usuarios añadir archivos a sus mensajes.
– Algunas redes también ayudan a la comunicación al proveer herramientas para el uso de teleconferencia y la videoconferencia.
– Conectar computadoras para formar una red hace más fácil respaldar la información en todos los discos duros puestos en la red.

Fuente: Informática I de la facultad de contaduría y administración, UNAM.