James Watt

Inventor escocés nacido el 19 de enero de 1736 en Greenock, hijo del carpintero de ribera (constructor de buques) James Watt y Agnes Muirhead. La precaria salud del niño le impedía asistir con regularidad a la escuela, pero sus padres —ambos bien educados— le enseñaron en casa. Además, tenía a su disposición el vasto taller paterno donde le hicieron una fragua adecuada a su tamaño. Era obvia su habilidad manual y su interés por las matemáticas.

Tenía 18 años cuando su madre murió y la salud de su padre decayó. Watt viajó a Londres para aprender a fabricar instrumentos de precisión. Al año volvió a Escocia con el fin de establecer en Glasgow su propio negocio de instrumentos,  pero como no había completado los siete años de aprendiz, el gremio local se lo impidió.

Entonces llegaron a la Universidad de Glasgow algunos instrumentos para el Observatorio Macfarlane que requerían mantenimiento, y el único experto a la mano era Watt.

Como el trabajo quedó a satisfacción de los astrónomos, en 1758 propusieron a Watt que instalara su taller dentro de la Universidad. En 1764 se casó con Margaret Miller, quien murió al dar a luz a su quinto hijo. En 1777 contrajo matrimonio con Ann MacGregor, con quien procreó dos hijos.

Cuatro años después de montado su taller, Watt puso su atención en convertir el vapor de agua en fuerza motriz para diversos objetos. Para 1765 ya había diseñado un motor de vapor que funcionaba.

Fabricarlo a escala industrial fue todo un problema; el socio quebró y Watt hubo de conseguir otro además de una extensión de la patente otorgada. Lo logró en 1775, mientras trabajaba como ingeniero para subsistir.

En 1776 los motores finalmente se vendieron, sobre todo para mover bombas de extracción de agua en las minas. Watt siguió perfeccionando su motor y logró aplicarlo a molinos, telares y trituradoras de minerales.

Además inventó una copiadora de textos, una lámpara de aceite para las minas y un método para medir distancias a través del catalejo. Se retiró en 1800, y dejó el negocio a sus hijos. Murió el 19 de agosto de 1819 en Heathfield, Inglaterra.