Lantánidos y actínidos
Los elementos lantánidos se encuentran en depósitos formados por un gran número de minerales, siendo uno de los más importantes la monacita, que es una arena oscura, pesada y de composición variable, constituida sobre todo por ortofosfatos de lantánidos. Los metales más ligeros (La, Ce, Pr, Nd, Cd) se obtienen por reducción de los tricloruros respectivos con calcio mientras que en los demás casos se usan los trifluoruros porque los tricloruros son demasiado volátiles.
Los metales son de color blanco y se oxidan con facilidad en contado con el aire.
El elemento más empleado es el cerio, que se utiliza para preparar aleaciones y vidrios especiales y, cuando es cerio tetravalente, como oxidante enérgico.
Actínidos
Todos los isótopos de los elementos actínidos son radiactivos. El hecho de que se encuentre actinio, protactinio, uranio y torio en la corteza (terrestre se debe a que la vida media de los isótopos 235U, 238U y 232Th es lo bastante larga para que hayan podido durar como tales después de formarse los elementos, originando el actinio y el protactinio, que se encuentran en los minerales del torio.
El estudio de los actínidos ha experimentado un gran desarrollo a causa de los avances en el campo de la energía nuclear. Los elementos más importantes de la serie son el uranio y el torio.
El uranio fue descubierto por el químico alemán Klaproth en 1789 en la pechblenda, UO2. El metal puro fue obtenido en 1841 por el químico francés Peligot (1811-1890). Existen tres isótopos del uranio: 238U (99,28%), 235U (071%) y 234U (0,006%). El metal se obtiene por reducción del tetrafluoruro de uranio con magnesio o calcio:
UF4 + 2 Mg → U +2 MgF2
En la actualidad, el uranio es un elemento importante en la tecnología nuclear, donde se usa como combustible nuclear. El torio fue descubierto por el químico sueco Berzelius (1779-1848) en el mineral torita, ThSiO4.
El metal se obtiene por reducción del tetrafluoruro de torio con calcio o bien por descomposición térmica del Thl4 sobre un filamento incandescente.
Se emplea para fabricar filamentos de lámparas eléctricas y como fuente de combustible nuclear. Los elementos transuránicos se han obtenido a partir de 1939.
En su descubrimiento y en el estudio de sus propiedades ha desempeñado un papel primordial el equipo de investigadores de la Universidad de Berkeley (California), dirigido por el científico estadounidense Seaborg.
