Metales alcalinctórreos
El berilio se encuentra combinado en la naturaleza en el mineral berilo, Be3Al2 (SiO3)6, cuya composición es la misma que la de las esmeraldas. Fue obtenido por primera vez en 1828, por el químico alemán Wöhler (18004882), haciendo reaccionar cloruro de berilio, BeCl2, con potasio. Actualmente se prepara por electrólisis del cloruro de berilio fundido. El berilio es un metal blanco, muy ligero y de elevado punto de fusión. Se utiliza para fabricar aleaciones especiales.
Magnesio
Se encuentra ampliamente distribuido en muchos minerales y en el agua del mar. Así, se encuentra en la giobertita, MgCO3, en la dolomita, CaCO3 ∙ MgCO3, en la carnalita, MgCl2 • KCl • 6 H2O, en la epsomita, MgSO4 • 5 H2O, y en muchos silicatos (talco, asbesto, olivino, etc.).
El magnesio se obtiene por electrólisis del cloruro de magnesio fundido, al que se le añade algo de cloruro de sodio o de potasio para aumentar la conductividad.
También puede prepararse por reducción del óxido de magnesio, MgO, con carbón o con ferrosilicio. El magnesio es un metal de color blanco, muy ligero, dúctil y maleable.
Se utiliza en fotografía a causa de la intensa luz blanca que produce al arder en el aire. Sus aleaciones se emplean en la industria aeronáutica. El óxido de magnesio, MgO, se emplea como material refractario en hornos eléctricos debido a su resistencia a las altas temperaturas.
Calcio
El calcio se halla combinado en la naturaleza en forma de carbonato de calcio, CaCO3, en la piedra caliza, mármol, calcita y aragonito. En forma de sulfato de calcio hidratado, CaSO4 • 2 H2O, se encuentra en el yeso.
También se presenta como fluoruro de calcio, CaF2, en la fluorita y como fosfato de calcio, Ca3 (PO4)2, en el apatito y la fosforita. El calcio se obtiene por electrólisis de sus sales fundidas o por reducción del cloruro de calcio con sodio.
El calcio es un metal de color blanco que se oxida fácilmente en contacto con el aire. Se emplea en aleaciones y como reductor en la obtención de metales como el vanadio y el uranio.
Los compuestos de calcio dan color anaranjado en los ensayos a la llama. El carbonato de calcio, CaCO3, se obtiene haciendo pasar dióxido de carbono a través de una disolución de hidróxido de calcio:
CO2 + Ca 〖(OH)〗2 → CaCO3 + H2 O
Sin embargo, si se hace pasar un exceso de gas, el CaCO3 se disuelve formando el bicarbonato de caldo, Ca (HCO3)2, que es soluble en agua:
CaCO3 + CO2 +〖 H〗2 O ⇄ Ca 〖(HCO3)〗2
Esta última reacción es reversible y por ello, cuando las aguas naturales que llevan en disolución bicarbonato de calcio pierden dióxido de carbono al filtrarse a través del subsuelo, se produce de nuevo carbonato de calcio, formándose las estalactitas y estalagmitas de las grutas subterráneas.
La piedra caliza se utiliza como material de construcción para fabricar cal y en la industria del vidrio. El yeso, CaSO4 • 2 H2O, se usa en la industria de la construcción y también para hacer moldes.
Estroncio y bario
Fueron obtenidos en 1808 por el químico ingles Davy (1778- 1829), por electrólisis de sus respectivos óxidos. Tanto el estroncio como el bario son metales de color blanco que se oxidan fácilmente al exponerlos al aire. Los compuestos de estroncio dan coloración rojo carmín en los ensayos a la llama, mientras que los de bario dan color verde.
El nitrato de estroncio, Sr (NO3)2, y el perclorato de estroncio, Sr (ClO4)2, se utilizan en pirotecnia para producir luces de color rojo. El sulfato de bario, BaSO4, es muy insoluble en agua. En forma de papilla se utiliza en los exámenes radioscópicos del aparato digestivo.
Radio
Fue descubierto en forma de cloruro de radio, RaCl2, en 1898 por los esposos Curie a partir de la pechblenda, un mineral de uranio. En 1910 Madame Curie obtuvo el metal libre por electrólisis de una disolución de RaCl2 empleando un cátodo de mercurio. El radio es un metal de color blanco que se oxida rápidamente en contacto el con el aire y cuyas sales dan color carmín a la llama.
Todos los isótopos del radio son radiactivos. El isótopo de vida más larga es el 226Ra, que tuvo mucha aplicación en radioterapia, aunque en la actualidad ha sido sustituido por radioisótopos artificiales, que se preparan en lo reactores nucleares y resultan más económicos.
