Orígenes de la informática
El nacimiento de la informática está relacionado con la necesidad que ha sentido siempre el hombre de disponer de un sistema que le permita manejar gran cantidad de información con relativa rapidez así como de efectuar cálculos a gran velocidad y de un modo mecánico que le libere de las penosas tareas asociadas con estas actividades. Los primeros antecedentes de sistemas, muy rudimentarios, destinados a solventar estos problemas son, por ejemplo, los ábacos, marcos dotados de guías metálicas.
Por las que se mueven cuentas ensartadas en ellas cuyas posiciones permiten realizar operaciones aritméticas sencillas con rapidez. Estos dispositivos rudimentarios de cálculo todavía se emplean en la actualidad en algunos lugares de Asia.
Sin embargo, los antecedentes de los ordenadores son sin duda los mecanismos para la resolución de dichos problemas creados en épocas posteriores, que, en lo referente al cálculo, se deben a los trabajos de Blaise Pascal (1623-1662) y Gottfried Leibniz (1646-1716) El primero creó una máquina capaz de Sumar y restar mediante la combinación de una serie de ruedas dentadas.
Cada una de dichas ruedas tenía diez dientes que correspondían a los números del 9 al 0, siendo el sistema de tal tipo que el paso de nueve a cero daba lugar a un salto de la rueda inmediatamente continua por el lado izquierdo.
El dispositivo, llamado pascalina, era semejante a los dispositivos mecánicos que se emplean en la actualidad en los cuentakilómetros de los vehículos automóviles. Pascal llegó a introducir en versiones posteriores mejoradas un elemento de memoria mecánico que permitía acumular resultados parciales durante la realización de las operaciones, por su parte, Gottfried Leibniz desarrolló y mejoró el dispositivo creado por B.
Pascal, logrando que la máquina fuese capaz de realizar las cuatro operaciones aritméticas básicas, es decir, la suma, la resta, la multiplicación y la división forma mecánica. Sin embargo, en sentido estricto, cabe considerar que los auténticos inicios de la informática datan del siglo XIX, más concretamente de los trabajos realizados por Hermann Hollerith (1860-1929), miembro de la oficina del censo de los Estados Unidos de Norteamérica.
La contribución de Hollerith consistió en emplear una cinta (que más tarde sustituyó por tarjetas) en la que se grababa la información mediante perforaciones en lugares determinados, siguiendo la idea de los telares automáticos desarrollados por el mecánico inventor francés J. Marie Jacquard (1752~1834) en 1805 para la realización de copias de cientos prototipos de telas cuyas muestras eran de difícil reproducción. Gracias a dicho dispositivo, creado en 1890, era posible realizar mecánicamente operaciones tales como la clasificación, duplicación y copia de fichas perforadas (y por lo tanto de los datos en ellas contenidos). Las máquinas desarrolladas por Hollerith permitieron realizar el censo de los EE.UU (que por aquel entonces era de unos 60 millones de habitantes) en un tiempo de apenas dos años y medio.
Los Sistemas de este tipo, que reciben el nombre de preordenadores, se siguen empleando en la actualidad de un modo restringido. El siguiente paso en el camino del tratamiento automático de la información se debió a los trabajos de Howard H. Aíken (1900—1973), quien desarrolló, entre 1939 y 1944 y en el seno de la compañía IBM (creada en 1924 a partir de la Tabulating Machine Company fundada por H, Hollerith), el ordenador conocido por ASCC; (siglas de Automatic Sequence Controlled Calculator) O MARK I.
Esta máquina se basaba, desde el punto de vista del sistema físico, en un dispositivo eléctrico simple, el relé, y su programación se llevaba a cabo mediante una cinta perforada (es decir, seguía las ideas de la «máquina analítica», capaz de realizar cualquier operación matemática sin intervención humana, diseñada por Charles Babbage (1792-1871) y pero que no pudo construirse ya que el nivel técnico de la época no lo permitía).
El ASCC o MARK l, que puede considerarse como el primer ordenador dela historia, se basaba, como ya hemos dicho, en el empleo del relé (es decir, un dispositivo electrónico que permite abrir y cerrar un circuito) y disponía de una capacidad de memoria de 72 números de 23 cifras decimales.
Sin embargo, era extraordinariamente lento ya quevnecesitaba unos 10 segundos para llevar a cabo la multiplicación de dos números de 10 cifras. Además, su peso era de unas cinco toneladas, incorporaba unos 5.000 relés y ocupaba mucho espacio. Dicha instalación funcionó desde 1944 hasta 1959.
En el Campo teórico el investigador John von Neumann (1903-1957) creó, en la década de los años cuarenta, el modelo teórico de la configuración de los ordenadores modernos, desarrollando las ideas de que el programa debe almacenarse en el sistema del mismo modo que se hace con los datos, que el sistema debe disponer de capacidad lógica y que el propio programa debe estar formado por un encadenamiento de sentencias lógicas.
