Peces

Pez, animal vertebrado acuático que suele tener branquias en la fase adulta y cuyas extremidades, cuando existen, adoptan la forma de aletas. Al contrario que otros grupos de animales comúnmente reconocidos, los peces son un conjunto heterogéneo de grupos que no pueden ser identificados por ningún rasgo definitorio (por ejemplo, los mamíferos se caracterizan por la presencia de glándulas mamarias o pelo).

Hay, por tanto, excepciones a la definición que aquí se ofrece. Por lo general, se da por supuesto que los peces engloban a los vertebrados carentes de mandíbulas, como la lamprea y el mixino; también se cuentan entre ellos el tiburón, la raya, la quimera, los dipnoos o peces pulmonados y los peces óseos.Este último grupo comprende los individuos que acostumbramos a llamar peces.

Los peces viven en todos los medios acuáticos, a saber, los mares, los lagos, los ríos, los pequeños arroyos de las montañas, los charcos que forman las lluvias, los estanques y los depósitos temporales de agua.

Existe una extraordinaria variedad de especies de peces, y son los vertebrados más numerosos que existen, debido a que alrededor de tres cuartas partes de la superficie terrestre está cubierta por las aguas. Es también enorme la diversidad de formas y tamaños que presentan. Los más extraños son los peces abisales, que habitan a miles de metros de profundidad.

Pueden medir desde unos centímetros, como el charal, hasta varios metros, como el tiburón; y algunas de sus formas son: la típica silueta aplanada a los lados, que es la que poseen los mejores nadadores, como el atún, el pez espada y el salmón; la esférica y espinosa del pez erizo; la totalmente plana, característica de la raya y la manta; la de forma de culebra, como la anguila; la abombada que posee el pez globo, y la larga y aplanada, como el pez cinta.

Es, asimismo, inmensa la variedad de colores que presentan las diferentes especies de peces. Cualquier color o tonalidad puede hallarse en estos animales. Su coloración se las proporcionan unas células llamadas cromatóforos, que se localizan arriba y abajo de las escamas.

Los peces suelen tener algunas modificaciones estructurales, como el mimetismo, que es la capacidad de cambiar de color para confundirse con el ambiente y mantenerse a salvo de los depredadores; las extensas aletas pectorales que permiten a los peces voladores planear distancias considerables por el aire; la producción de luz, frecuente entre los peces abisales, porque viven en sitios sumamente oscuros; la generación de electricidad, desarrollada en varios grupos de peces, como las anguilas y los torpedos; las glándulas venenosas en la base de espinas provistas de conductos o canales, característica de las lijas; y las pesadas armaduras óseas, que protegen los cuerpos de los peces cofre y de algunas lijas de Sudamérica.

Abundan los peces migratorios, que anualmente recorren grandes distancias. Muchos de ellos van del agua salada a la dulce y luego regresan al mar. El salmón del Pacífico abandona este océano, para ir a los ríos a reproducirse y morir. Las anguilas, en cambio, pasan del agua dulce a la salobre.