Procesos reversibles e irreversibles
El trabajo obtenido en la expansión de un gas ideal depende de la presión exterior que se opone a esta expansión. Está demostrado que se obtiene más trabajo cuanto mayor es el número de etapas en que se lleva a cabo la expansión. Así pues, la cantidad máxima de trabajo se alcanzaría empleando un número infinito de etapas en las que la presión exterior fuese ligeramente menor que la ejercida por el gas.
Termoquímica
La parte de la química que estudia la energía calorífica implicada en los procesos químicos se llama termoquímica.
Las reacciones químicas en las que se produce un desprendimiento de calor se llaman exotérmicas, mientras que aquéllas en que se produce una absorción de calor se denominan endotémnicas.
La medición del calor absorbido o desprendido en una reacción química aporta una información muy importante sobre la estabilidad de los compuestos químicos. Los calores de reacción se miden experimentalmente utilizando un dispositivo denominado calorímetro. Una ley muy importante de la termoquímica se debe al químico ruso Hess
(1802-1850) y se formula del modo siguiente: el calor implicado en una reacción química es el mismo tanto si la reacción tiene lugar en una sola etapa como si transcurre en varias etapas.
