Protozoos
Son organismos unicelulares, que en grupos primitivos, son el nexo entre los reinos animal y vegetal. Hay especies pluricelulares, pero son una agregación de células, sin llegar al nivel de formación de tejidos. Su forma es constante o variable; con prolongaciones citoplasmáticas (seudópodos) o estructuras más o menos rígidas (cilios, flagelos), que sirven para desplazamiento, y para la obtención de alimento. En el interior de su cuerpo hay otros orgánulos con distintas funciones.
En muchos de ellos existe una abertura de la membrana celular que sirve para la entrada de alimento (citostoma), y a veces se prolonga en una especie de tubo (citofaringe). Presentan numerosas vacuolas digestivas que aprovechan el alimento.
Aparece otra abertura de la membrana, para expulsar residuos digestivos y metabólicos (citopigio).
Hay vacuolas pulsantes, que actúan como bomba cuya función es la osmorregulación de una célula.
Algunas especies llevan una película semipermeable resistente que los recubre, y otros previstos de orgánulos defensivos u ofensivos (cavidades con filamento evaginable) y algunos se revierten de una cubierta rígida para las épocas desfavorables (quistes).
Algunos protozoos, los ciliados, disponen de acumulación de pigmento fotosensible (estigma o mancha acular). Existen elementos de soporte interno (concreciones de ácido silícico o sulfatos) y externo (capsulas de quitina, ácido silícico o carbonato).
Los protozoos desarrollan todos los tipos de alimentación, desde la autótrofa en grupos inferiores (relacionados con las plantas) a la depredadora.
Algunos se asocian con algas fotosintéticas, otras son saprobios y se nutren de sustancias en descomposición, otros son parásitos, provocando enfermedades en plantas y animales.
Los depredadores capturan las presas englobándolas con sus pseudópodos o rodeándolas con cilios o flagelos para; dirigirlas al citostoma. La reproducción en los protozoos es asexual y se realiza por división de la célula madre en dos células hijas, en un plano transversal o longitudinal o por gemación.
Otros experimentan divisiones múltiples y algunos grupos presentan reproducción sexual, que puede ser por singamia o conjugación. En el primer caso los dos individuos se funden por completo y actúan como gametos.
En el segundo los dos individuos que se denominan conjugantes, se unen de manera transitoria, establecen un puente citoplasmático entre ambos y a través de el intercambian material del núcleo. Los protozoos se hallan en la mayoría de los medios del planeta, se disponen de líquido para desplazarse.
Forman el elemento primario del plancton (zooplancton), junto al formado por los organismos vegetales (fitoplancton) se sitúa en la base de la cadena trófica de océanos. Al ser el primer paso de la pirámide ecológica, de ellos depende la existencia de los animales marinos.
La sistemática de estos organismos es compleja, existen dudas sobre sus orígenes y relaciones y, en los grupos más primitivos los límites con otros reinos son difuminados. Se admiten grandes grupos: zooflagelados, rizópodos, esporozoos y cilíados, con estrecha relación de parentesco en los dos primeros.
