Reptiles
Son el primero de los tres grupos de vertebrados superiores (junto con aves y mamíferos) con total adaptación a la vida terrestre, independientes del agua. Su esqueleto tiene más soporte que en los anfibios y las extremidades, de dedos con uñas, pueden elevar el cuerpo sobre el suelo para desplazarse. Las serpientes perdieron las patas en la evolución, aunque algunas muestran residuos de las posteriores. La piel tiene escamas córneas y con glándulas, lo que supone adaptación adicional contra la desecación.
Además, la respiración es totalmente pulmonar y el corazón tiene 4 cámaras, el tabique de separación de los ventrículos es incompleto. El sistema excretor es evolucionado como en aves y mamíferos (metanefridial) y produce orina concentrada.
El oído es similar al de los mamíferos, pero los ojos están desarrollados y pueden distinguir los colores. La fecundación es interna dentro del cuerpo de las hembras, los machos disponen de uno (cocodrilos, tortugas) o dos penes (serpientes, lagartos), el huevo está protegido por cáscara dura contra la desecación.
El embrión se encuentra en una cavidad amniótica rodeada de seromas. El desarrollo es sin larva y las crías que eclosionan son similares a los adultos. Entierran los huevos en arena para que el calor los incube.
Otras son ovovivíparas o vivíparas. Los reptiles se dividen en subclases, con cuatro órdenes principales: quelonios, rinocéfalos, escamosos y cocodrilos.
Quelonio
A este grupo que incluye las tortugas, se le considera una rama lateral y primitiva de los reptiles. Acortan o ensanchan su cuerpo, rodeado de cápsula ósea (caparazón) recubierta de epidermis cornificada donde el animal puede meter la cabeza y las patas.
Las mandíbulas carecen de dientes y la boca termina en pico córneo. El caparazón es de una porción dorsal (espaldar) y otra ventral (plastrón) parte lateral. Se alimentan de vegetales y presas vivas.
Las tortugas alcanzan gran longevidad (hasta 150-200 años) y ciertas especies son grandes (p. ej., la tortuga laúd hasta 2.3 m de longitud). El consumo de carne de tortuga y el de sus huevos, ha provocado la extinción de varias especies y amenaza a otras.
Rincocéfalos
Es un grupo de reptiles primitivos, casi extintos, que viven en algunas zonas de Nueva Zelanda. El único representante actual es el tuátara (Sphenodon), de unos 70 cm de longitud, parece lagarto.
Tiene un ojo pineal desarrollado, sin pene y los huevos tardan un año en eclocionar, lo que le coloca en desventaja frente a sus enemigos. Son insectívoros y carnívoros.
Escamosos
Es el grupo más numeroso, engloba lagartos y serpientes, formando cada uno un suborden distinto. Ambos tienen reducción en los huesos del cráneo y el cuerpo cubierto de escamas epidérmicas córneas.
Pueden ser ovíparos, ovovivíparos o vivíparos. Los lagartos tienen el cuerpo dividido en cabeza, tronco y cota, con cuatro extremidades, dedos y uñas; los ojos tienen párpados móviles.
Tienen orificios auditivos externos. Presentan expansiones de la piel en forma de crestas y salientes tienen mandíbulas con dientes y son depredadores terrestres, aunque algunas especies se han adaptado al mar.
Sólo los lagartos de Gila disponen de glándulas de veneno. Sus representantes típicos: gecos, salamanquesas, lagartijas, basiliscos, iguanas, chipojos, camaleones, lagartos, varanos y luciones.
Las serpientes carecen de extremidades, tienen párpados fijos y transparentes y sin orificio auditivo externo. Muchas poseen glándulas de veneno y dientes huecos para inyectarlo; viven en tierra, árboles, aguas dulces y en el mar.
Son depredadoras y matan a sus presas por estrangulación o inoculación de veneno. Las mandíbulas son dilatables, que permiten tragar presas de tamaño considerable.
Representantes típicos: culebras, víboras, anacondas, pitones, cobras, serpientes de cascabel, serpientes marinas, etcétera.
Cocodrilos
Son reptiles grandes y de vida semiacuática, con el cuerpo cubierto de escamas, cola aplanada dorsalmente, pies palmeados y con dientes en sus mandíbulas que, con el resto de los reptiles, solo sirven para sujetar la presa.
El corazón se divide en 4 cámaras. Son depredadores que viven en orillas de ríos y pocas especies se han adaptado al mar donde alcanzan hasta 9 metros de longitud. Nadan bien, utilizando la cola como impulsor principal.
