Nació en Xalapa, Veracruz, el 24 de abril de 1823. Realizo estudios de sacerdocio en el Colegio Palafoxiano de Puebla, pero finalmente decidió estudiar jurisprudencia. Empezó a destacar en política durante el gobierno de Ignacio Comonfort. Colaboré con Benito Juárez, de quien fue ministro de Justicia (1863) y más tarde se encargó de Relaciones Exteriores (1863-1870).
En 1871, al declararse el triunfo de la republica, Lerdo de Tejada, Porfirio Díaz y Benito Juárez contendieron por la presidencia. Este ultimo gano las elecciones y Lerdo de Tejada ocupé el cargo de presidente de la Suprema Corte de Justicia. En julio del siguiente año Juárez murió y Lerdo asumió la presidencia interina.
Tras nuevas elecciones celebradas en octubre, obtuvo una enorme mayoría y en diciembre se convirtió oficialmente en presidente del país.
Durante su gobierno se elevaron a rango constitucional las Leyes de Reforma, se restableció la Cámara de Senadores, se fomento la inversión y se inauguró el ferrocarril de México a Veracruz. Intento reelegirse, pero Porfirio Díaz se levanto en armas en enero de 1876 y logré derrocarlo. Lerdo de Tejada partió el exilio y murió en Nueva York el 21 de abril de 1889.