Teoría cuántica

Todas estas consideraciones son el resultado al que se llegó cuando los trabajos por explicar los espectros atómicos condujeron a la necesidad de la introducción del concepto de cuanto por parte de M. Planck y al inició de la llamada teoría cuántica. De acuerdo con ella, la energía no aparece de forma continua, sino en cantidades discretas (cuantos) cuya existencia permite explicar los espectros atómicos como emisiones de cantidades determinadas de energía por parte de electrones que pasan desde un nivel a otro.

Dicha se energía se transmite a modos de cuantos de luz  (fotones) que tienen una frecuencia que corresponden a la diferencia de energía entre el nivel de partida y el de llegada (∆ E) y que cumple que f = ∆ E/h (donde h es la constante de Planck)

. Dado que los electrones sólo pueden encontrarse en órbitas cuyo momento angular (lw) sea múltiplo de la constante de Planck (h) dividida por 2π, es posible determinar las órbitas que pueden ocupar y caracterizarlas por el número cuántico principal n. Esto permite obtener un modelo que se ajusta bastante bien para el hidrógeno, si bien la teoría se complica para los demás elementos.